Brent Stirton / Getty Images pour National Geographic Magazine

Éléphants d’Asie : culture, protection, conflits et coexistence

L’éléphant d’Asie est défini aujourd’hui par le biais de la culture, des conflits, de l’économie et du défi de la protection. Ce reportage s’intéresse au travail des chercheurs qui étudient les éléphants d’Asie pour comprendre comment ils peuvent vivre en harmonie avec les humains.

Près de 60 % des éléphants d’Asie vivent en dehors des parcs nationaux, près des hommes, et chaque année leur habitat naturel disparaît un peu plus. L’Asie s’est développée à grande vitesse, mais sans véritable réflexion sur la question de la coexistence pacifique entre hommes et éléphants. Dans des pays comme le Sri Lanka, l’accent a été mis sur le secteur agricole. Par exemple, les agences de développement ont construit des barrages sans aucune évaluation préalable de l’impact sur l’environnement, et des cultures ont été plantées juste à côté de zones d’habitat des éléphants. Le même schéma peut s’observer dans toute l’Asie : le développement à tout prix, la croissance pour l’homme, et aucune réflexion sur la faune. En conséquence, des centaines d’éléphants meurent chaque année dans des conflits homme-éléphant, et de nombreuses personnes sont mutilées ou tuées. Pourtant, les éléphants jouent depuis des siècles un rôle fondamental dans les pratiques religieuses, et ils ont également un rôle essentiel dans le secteur du tourisme. Pour les chercheurs, mieux les comprendre permettrait d’éviter une grande partie des conflits qui ont lieu aujourd’hui.

Au cours de ce reportage, je me suis intéressé aux effets du développement agricole et économique au sein et autour des habitats traditionnels des éléphants, à l’émergence de troupeaux de mâles célibataires, aux impacts des décharges et des cultures aux abords des parcs nationaux, au niveau de stress des femelles avant et après la naissance de leurs petits, au deuil chez les éléphants, aux tactiques de survie au sein des petits troupeaux, aux éléphanteaux qui apprennent en imitant, et au stress chez les éléphants exhibés durant les festivals où, paradoxalement, ils sont déifiés tout en étant enchaînés et exploités. J’ai observé le travail des chercheurs qui étudient la capacité des éléphants à résoudre des problèmes, ce qui leur permet de mieux comprendre chaque individu et ce qui, dans les comportements humains, pourrait être perçu par eux comme une menace. J’ai tenté de comprendre pourquoi cet animal avait été à ce point oublié dans le processus de développement de pays abritant les plus grandes populations d’éléphants, et comment cela avait impacté leur habitat et leur relation avec l’homme. Enfin, au cours de l’année dernière, j’ai constaté l’augmentation du nombre d’éléphants capturés et de la détention par des particuliers en Inde, où la loi interdisant leur commerce est remise en question et fait à nouveau l’objet de débats.

La recherche a confirmé que les éléphants peuvent avoir des processus de réflexion individuelle. Pour les défenseurs de la nature, seuls notre capacité à comprendre cette pensée individuelle et l’intérêt que nous y portons permettront d’assurer un meilleur avenir aux éléphants d’Asie aujourd’hui menacés.

Brent Stirton